Окрестности Бахчисарая имеют многовековую историю. Тут открыты стоянки периода неолита и палеостоянка, уходящая в историю на 80 тыс. лет. С поступью веков оседали здесь народы, создавая причудливую смесь разнообразных культур. Тавры и скифы, греки и аланы, готы и сарматы, гунны, хазары, печенеги вписаны в страницы истории этих мест. Сохранились фундаменты жилищ и каменные ящики-усыпальницы тавров, городища скифов, остатки укрепления римских легионеров. Спасаясь от нашествия воинственных племен готов и гуннов, в горные районы Таврики устремились степные племена скифов и сарматов. Потомки смешавшихся тавро-скифо-сарматских племен образовали в V-VI веках в окрестностях Бахчисарая на вершинах скалистых гор укрепленные города и замки.

На территории современного Бахчисарая в разных местах существовало целых четыре поселения – Кырк-Ер, Эски-Юрт (Кырк), Салачик и собственно Бахчисарай. Самое старое из них - крепость Кырк-Ер относится к византийским временам. Именно в этот период долина реки Чурук-су приобрела статус столицы, который сохранился за ней на протяжении всей последующей истории. Крепость оставалась центром при Аланских князях, при кипчакских ханах и при Золотой Орде.

Эски-Юрт (Кырк) появляется в эпоху Золотой Орды. На его территории находилось древнее и очень обширное мусульманское кладбище (четыре мавзолея сохранились там до сих пор).

В XV веке, после того, как Хаджи Девлет, сумел объединить крымских беев и основать Крымское ханство, он перенес свою ставку из Солхата в Салачик. Здесь был построен дворец Ашлама-Сарай. По некоторым сведениям первая мечеть тут появилась еще в XIII столетии.

В первые годы XVI века Менгли Герай закончил строительство ханского дворца (Девлет Сарай) в долине у подножия Кырк-Ера. Менгли Герай превратил небольшое селение Салачик в настоящую столицу. Тут появились дворец, соборная мечеть, мавзолей над могилой Хаджи Герая, учебное заведение Зынджырлы медресе, городские бани. Медресе 1500 года и дюрбе 1501 года стоят в Салачике и поныне и являются самыми старыми датированными зданиями в городе.

Строительство нового дворца было начато в XVI в. Сахиб Гераем, который получил ханский титул в 1532 году. Он избрал живописное место среди садов на берегу реки Чурук-су. Вначале поднялась легкая деревянная беседка с фонтаном, а потом появились и первые каменные здания: Ханская мечеть и баня Сары-Гюзель. Рядом с ними был выстроен дворец, получивший свое имя по прекрасным садам – «Бахчэ-Сарай», «дворец садов». Этим бескрайним садам пришлось протесниться, уступая место городу, который вырос вокруг новой ханской резиденции.

Бахчисарай стал столицей Крымского ханства, где на протяжении нескольких веков решались важные политические вопросы, сюда прибывали послы разных стран, из ворот дворца войска отправлялись в походы.

В 1736 году воиска под предводительством фельдмаршала Миниха дошли до Бахчисарая. Дворец и город пострадали в огне пожаров, но после ухода русских войск дворец восстановили с помощью художников и архитекторов, прибывших из Стамбула.

После присоединения Крыма к России в 1783 году, крымскотатарская знать и часть населения эмигрировали, Бахчисарай обезлюдел.

К приезду в город Екатерины II в 1787 дворец был отреставрирован. В истории Бахчисарая начался новый период: утратив роль столицы, он превратился в уездный город. Его жители занимались хлебопашеством, коневодством, садоводством. Особенно славились ремесленники: ювелиры, гончары, башмачники, изготавливавшие сафьяновые сапоги и туфли, медники и оружейники, чьи ножи, кинжалы и карабины были лучше турецких.

В конце XIX века Бахчисарай оставался небольшим городком, над которым поднимались стройные минареты 32 городских мечетей. В воздухе разливался аромат свежесваренного кофе из 17 городских кофеен.